苦和樂，是相對的兩個名詞，它在人們的感受上，似乎沒有一定的標準，同是一事，甲以為苦的，乙未必不以為樂，例如甲吃榴槤香甜可口，以為樂；乙嗅之即噁心嘔吐，以為苦，是情況和感受不同罷了。這不過是對某些特別的事物，各人的感受有別而已。但是人生有許多重要的經驗和大事，却是人人都有相同的感受的。例如佛教所說的生、老、病、死、求不得，愛別離（親愛的人生離死別）、怨憎會（和討厭的人聚會一起）、五陰熾盛等八苦種痛苦，都是人人以為苦的。
苦是人生現象中普遍而真實的，但是這種人生的真實苦況，倒並不是人人能夠明顯地察覺得到的，因為人們有天生的自欺傾向，挖心思遮掩醜惡的一面，故意不看不聽痛苦的事物，或以美好的名詞和事物代替，例如人死了，弔喪的人一定用升天，去西方，仙遊等美好的形容詞，形容美好的一面。
佛教對人生的苦，提供了極有系統及非常詳細的觀察方法，激發厭離及向道的宗教情緒。佛教對人類的痛苦，大約分為三類：第一是「苦苦」，就是身心所感受的種種不適及苦痛。第二是「壞苦」，就是凡事物都是無常的會壞滅的，畢竟屬痛苦的。第三是「行苦」，就是凡屬被業力所驅使的身心（五蘊）一切法本身就是一種苦。
苦苦，是指那些具體的種種身心苦痛經驗，比較容易理解。壞苦，是對世間有壞滅的事物的一種價值判斷以及否定態度。行苦，是屬於一種較高層的不快感受。它比較細微，只有悟道後的聖人才能感覺。
關於苦苦的八苦，是常識性的，人人都能體會得到。但對於佛教常說的「人生一切畢竟是苦」的基本道理，就必須在這裏說明一番，不然就不能看出佛教為甚麽持這種態度。那是因為：第一，享樂正是說明痛苦的另一面。某些人正在享樂的時候，正意味着其他的人因此而感到痛苦。例如戰爭勝利大會，無不是興高采烈，享受勝利的樂，殊不知有勝利的一方也有失販的一方，失販的一方，正受到失販的痛苦。以吃飯來說，一頓豐富的晚餐，吃的人自然得到享受的快樂，但㕑房中的㕑師，却受着火烤煙薰的痛苦。如果是肉食大餐，更在不知有多少生靈被剝皮抽筋，開膛破肚，凄慘哀號的情形下造成的了。所以，享樂往往是建築在別人的痛苦上的。第二，快樂與憂患相連接。快樂的境遇常和憂慮相連接，因為人們怕失掉它，例如一對熱戀中的男女，固然享受到柔情蜜意的快樂，同時也註定了生離死別的痛苦。一個成功的人比平凡人常有更多的煩惱，因為他們覺得失去的東西太多了。第三，極度的短暫的快樂，往往導致長期的痛苦。一個人如果透支他尚未掙得的報酬，或享用他過份的快樂，往往導致不可避免的痛苦。例如放縱性慾，飽食無常，揮霍過度，以至酗酒吸毒，輕諾寡信等，雖得一時之快，但終會嘗到最後的苦果，後果的痛苦，實千百倍於片刻的歡悅。就連那些人生高尚的樂趣如友情及藝術等，當曲終人散或景物全非後，也一樣有悲涼凄楚的苦感。這都是因為世間的事物無常、變異、生滅的，所以是苦。
由於佛教着重在說苦、說無常，遂被認為佛教是絕對悲觀的。其實這是一種極大的錯誤，佛教把宇宙的真象無情地大暴露，把人生的苦痛有系統地揭露出來，還要叫我們反覆觀察，銘記在心，不加絲毫躱避或掩飾。這是超世俗的宗教直觀態度，並不是有意教我們悲觀，是教我們認識苦相以後，不要再自欺欺人地追求虛妄不實的欲樂，而應斷捨虛假的，追求解脫的常樂。所以佛教是如實地去觀察世界和人生，是一種實觀的態度。佛教徒觀察到無常空苦的真諦，所以能順應自然，不為苦痛所憂惱，也不去追求虛妄的欲樂。更進一步，把苦看成修道期間不可缺少的「逆增上緣」。所以一個真正的佛教徒，因為識透了苦的真諦，永遠不為苦所惱亂。正視一切現實，從現實中體驗法理，享受法樂。大乘行願的佛教徒，把實觀所得的智慧和實觀所得的「無緣大慈」、「同體大悲」心合在一起，建立出世間和入世雙重圓滿的教法。
